대장내시경 첫 검사 나이, 50세 아닌 45세가 '골든타임'인 이유

과거에는 '50세부터 받으면 된다'고 알려졌던 대장내시경, 하지만 최근 의학계의 권고와 한국인의 발병 추세를 보면 그 기준이 빠르게 앞당겨지고 있습니다.

특히 한국은 젊은 층의 대장암 발병률이 세계적으로도 높은 수준에 속해 더욱 각별한 주의가 필요합니다.

오늘은 대장내시경을 처음 받아야 하는 적정 나이와 그 의학적 근거, 그리고 개인별로 조절해야 하는 검사 시기에 대해 자세히 알아보겠습니다.

1. 전문가들이 권고하는 첫 대장내시경 나이: 만 45세

국립암센터와 대한대장항문학회의 최신 지침에 따르면, 증상이 없는 일반인의 경우 만 45세부터 대장암 검진을 시작할 것을 강력히 권고하고 있습니다.

기존 만 50세에서 5세가량 낮아진 수치입니다.

"미국암학회(ACS)와 국내 전문 기관들은 45~49세 연령대에서 대장암 유병률이 급증하고 있다는 데이터에 근거하여 검진 시작 연령을 하향 조정했습니다."

실제로 45세에 첫 검사를 시행할 경우, 대장암으로 인한 사망 위험을 약 50% 가까이 낮출 수 있다는 연구 결과가 보고되면서 45세는 대장 건강을 지키기 위한 '새로운 골든타임'으로 자리 잡았습니다.

용종의 암세포 변화 속도: 대장암의 80~90%는 '선종성 용종'이라는 혹에서 시작됩니다. 이 용종이 암으로 발전하는 데는 보통 5년에서 10년 정도가 걸립니다. 50대 초반에 발견되는 대장암을 예방하려면, 용종 단계인 40대 중후반에 미리 찾아내 제거하는 것이 가장 효율적입니다.
한국인 2049 세대 발병률 세계 1위: 국제 의학 학술지 '랜싯(Lancet)'의 조사에 따르면, 한국의 20~49세 대장암 발생률은 인구 10만 명당 12.9명으로 조사 대상 42개국 중 1위를 기록했습니다. 이는 서구화된 식습관(가공육, 고지방식)과 활동량 부족이 원인으로 지목됩니다.
조기 발견 시 완치율 90% 이상: 대장암은 초기에 발견하여 용종만 절제해도 암 발생 자체를 차단할 수 있습니다. 45세에 첫 검사를 받으면 증상이 나타나기 전 '암의 씨앗'을 제거할 확률이 극대화됩니다.

모든 사람이 45세를 기다려야 하는 것은 아닙니다. 아래 조건에 해당한다면 30대나 40대 초반이라도 즉시 내시경 검사를 상담해야 합니다.

가족력이 있는 경우: 부모나 형제 중 대장암 환자가 있다면, 해당 가족이 진단받은 나이보다 10년 앞당겨 검사를 시작하거나 늦어도 40세에는 첫 검사를 받아야 합니다.
염증성 장질환 환자: 궤양성 대장염이나 크론병을 앓고 있다면 대장암 발생 위험이 일반인보다 훨씬 높으므로 주치의와 상의하여 정기적인 모니터링이 필수입니다.
이상 증상이 나타날 때: 나이와 상관없이 혈변, 갑작스러운 배변 습관의 변화(변비나 설사의 반복), 이유 없는 체중 감소, 가느다란 대변 등의 증상이 있다면 즉시 내시경을 받아야 합니다.

첫 검사 결과에 따라 다음 검사 시기가 결정됩니다.

정상인 경우: 특별한 용종이 발견되지 않았다면 보통 5~10년 주기를 권장합니다.
선종(용종)을 제거한 경우: 용종의 개수, 크기, 조직 검사 결과에 따라 1년, 3년, 혹은 5년 뒤 추적 검사를 받게 됩니다. 특히 1cm 이상의 선종이 있었거나 3개 이상의 용종을 제거했다면 '고위험군'으로 분류되어 짧은 주기로 관리해야 합니다.

대장암은 '착한 암'이라는 별명이 있을 정도로, 내시경을 통한 예방 효과가 확실한 질환입니다.

장 세정제 복용이 번거롭고 검사가 두렵다는 이유로 미루기보다는, 내 몸을 위한 10년의 보험이라고 생각하고 45세가 되었다면 반드시 첫 대장내시경 스케줄을 잡아보시길 권장합니다.

건강한 대장은 건강한 노후를 위한 가장 확실한 투자입니다.